遠く大大阪時代の記憶を刻む「芝川ビル」。時を超えて育まれる、独創的な美意識と物語。

堅牢なる近代建築「芝川ビル」誕生のきっかけ

大阪の歴史ある商業地・船場（せんば）の面影を残す淀屋橋。江戸時代より唐物商（貿易商）や不動産事業などで成功を収めた芝川家は、大阪の財界を支える実業家として発展を遂げてきました。この地は同家にとって本邸や店舗を構えてきた思い入れの深い土地でした。そして大正期には、一族の自家事業用事務所として新たなビル「芝川ビル」の建設が計画されます。

その事業を牽引したのが、事業家としての先見の明と高い美意識を備えていた6代目当主・芝川又四郎でした。建設の大きな転機となったのが、1923（大正12）年に発生した関東大震災です。現地視察で被害状況を目の当たりにした又四郎は、「どのような建物が火事や地震に強いのか」を分析します。当時の大阪では木造やレンガ造が主流の中、先進的な鉄筋コンクリート造を採用し、随所に震災の教訓を反映しました。

芝川ビルの構造には、過酷な災害から建物と命を守り抜くための徹底した防災設計が施されています。特に象徴的なのが、開口部や出入り口に設置された頑強な鉄扉です。これらの鉄扉は、長崎の造船所に特別に発注して製作されたもので、万が一の火災時にも内部への延焼を防ぐ仕組みとなっています。また、出入りする足元にはタイルを敷き詰めるなど、耐久性と美観を兼ね備えた工夫が随所に凝らされました。移り変わる時代の波や災害の試練に耐えうる頑丈さと、都市空間における高い機能性をあわせ持つ堅牢な建築として、船場の街にしっかりと根を下ろしたのです。

古代中南米の装飾美が映える独創的な意匠

 芝川ビルの大きな特徴のひとつが、南米のマヤやインカといった古代文明を思わせる独創的な外観意匠です。当時の近代建築では珍しい様式やデザインが取り入れられた背景には、施主である又四郎の個人的な好みや先鋭的な美意識がありました。

又四郎は自身の回顧談の中で「私自身の趣味から、古代メキシコやマヤ族の装飾を加味した」と述べています。意匠設計を手がけた本間乙彦はその想いに応え、古代文明の神秘的な装飾様式や幾何学模様をモダンにアレンジ。一実業家の洗練された趣味と建築家の先進的な感性が融合し、既存の枠組みにとらわれない自由で前衛的な意図が細部にまで息づいているのです。

建物の外観やインテリアを深く観察すると、階層ごとに異なるデザインアプローチが組み合わされていることがわかります。まず目を奪うのが外壁。建物の顔となる正面玄関の壁面には、繊細な彫刻に適した兵庫県産の竜山石を使用。近代建築の三大巨匠の一人である建築家 フランク・ロイド・ライトが旧帝国ホテルで多用した大谷石のように、あたたかみと共に重厚感を感じる演出が施されています。また、1階の正面玄関や出入り口付近には中南米の幾何学的かつ異国情緒あふれる装飾が展開される一方で、2・3階の空間にはクラシカルなヨーロピアンテイストが取り入れられています。

さらに館内の細部に目を向けると、梁の端部に刻まれた不思議な生き物の造形や、壁面を彩る複雑な幾何学模様など、職人の高度な技術と遊び心が凝縮されていることに気づかされます。「目立ってなんぼ」という、いかにも大阪らしい気質と共に、大大阪時代の活気や個性、心意気を反映した意匠の数々。それらは一過性の流行にとどまらない普遍的な造形美を確立し、時代を超えて訪れる人々を魅了してやみません。

華やかな交友と文化が交差した「大大阪時代」の記憶

大正末期から昭和初期の大阪は「大大阪」と呼ばれ、東京を凌ぐ日本最大の近代都市として黄金期を迎えていました。その中心地に建つ芝川ビルは、日本の産業史・文化史にとっても重要な交差点となります。「ニッカウヰスキー」創業者の竹鶴政孝や、その事業を支えた実業家・加賀正太郎など、又四郎と親交の深かったキーパーソンが集い、新たな事業や文化の構想を語り合いました。芝川家が持つ豊かな文化的包容力とネットワークが、この空間を介して多くの人々を引き寄せ、船場という街の文化的資産を育んでいったのです。

さらに芝川ビルは、単なるビジネスの拠点にとどまらず、最先端の都市文化や人々の華やかな交流が生まれる“社交場”としての役割を担うようになります。その代表的な歴史のひとつが、1929（昭和4）年の「芝蘭社（しらんしゃ）家政学園」の開校です。自家事業用としては空間に余裕があったこと、そして又四郎自身が教育に強い関心を抱いていたことから、ビルを活用した学びの場が誕生しました。

芝蘭社家政学園は女学校を卒業した良家の子女を対象とした花嫁学校で、お茶、お花、習字、洋裁、料理など、学生が自分の興味に合わせて科目を自由に選択できる私塾的な校風が特徴。船のシェフを招いた本格的な洋食実習など、当時としては極めてモダンなカリキュラムをもとに、先進的な教育が提供されていました。

学園に通う女学生たちは、講義の後、トレンドのファッションや食文化が集まるガスビルや心斎橋へと繰り出します。彼女たちはまさに、「モダンガール」として街を彩る存在でした。芝川ビルは、雑誌の撮影や見合い写真の撮影スポットとしても親しまれるなど、華やぎに満ちた女性文化の拠点となっていたのです。

太平洋戦争の激化により、時代が国家総力戦への動員へと大きく舵を切ったことで、学園は1943（昭和18）年に閉校を余儀なくされます。約1年後には大阪への大規模空襲が始まりますが、芝川ビルは屈強な構造のおかげで戦火を耐え抜き、大きな被害を受けることなく焼失を免れました。学園は廃校まで、約3,000名もの卒業生を送り出しました。

創建当時の輝きを呼び覚ます、空間再生と復元の歩み

戦後の高度経済成長期を迎えると、大阪の都心部も例に漏れず、古い近代建築が次々と解体され、高層ビルへと建て替えられていきました。芝川ビルもまた時代の波に揉まれ、改修が繰り返されるように。次第に創建当時の美しさや面影は失われ、一時は解体や建て替えの選択肢すら持ち上がる時期がありました。

大きな転機となったのは、2000年代初頭における近代建築の保存・活用に向けた機運の高まりです。「近代建築オーナーサミット」をはじめとしたイベントやシンポジウムを通じて、建物の所有者たちが自発的に価値を見出し、地域全体で近代建築を守り活かそうとする取り組みが本格化。芝川ビルもまた「建物を閉ざすのではなく、多くの人が訪れ、歴史的価値を体感できる場所へ」と、新たな歩みを踏み出すことになりました。

2007年からは、長年の使用の中で姿を変えていた空間を創建当時の姿へと戻す大々的な工事がスタート。特に重点が置かれたのがモダンテラスの復元です。戦後の増築で大きく姿を変えたテラス部分の再生こそ、芝川ビルの未来への歩みを象徴する試みともいえました。わずかに残された竣工当時の写真や建築データをもとに紐解き、忠実に再現していきました。

復元作業は決して容易なものではなく、現代では手に入らない部材も多数ありました。それでも特注の吹きガラスで照明器具を製作したり、一つひとつ手作業でアーチ装飾を復元させたり。妥協のない緻密な工程を積み重ねていったといいます。複雑に入り組んだ配管や設備の整備を図りつつも、建築の魂であるデザインと歴史の重みを損なわない改修を行うことで、過去の記憶と現代の機能が見事に調和する空間再生が達成されたのです。

船場の歴史と呼応し、未来のカルチャーを創出する拠点へ

保存・復元を経た現在の芝川ビルには、アパレルやジュエリー、ウェディングドレス等を扱う洗練されたショップやサロンが多数入居しています。ビルへの入居においては「船場という街の歴史や文化を理解し、一緒にこの場所を盛り上げていきたい」という思いに共感してもらえるかを重視しているのだとか。歴史ある建築の趣深い雰囲気と、現代の感性が融合することで、建物とテナントオーナーとが互いに価値を高め合う、理想的な相乗効果が生まれることを期待しているそうです。

江戸時代から天下の台所・商業の中心地として発展し、富と高い文化、洗練された美意識が集積してきた船場エリア。芝川ビルはその歴史的文脈を現代に継承しながら、現在も上質な日常や特別なひとときを彩る舞台となっています。館内でのショッピングや撮影をはじめ、4階テラスやレストランでのウェディング、さらには地域イベント「船場博覧会」の一環として開催されるマルシェイベント「芝川ichi」など、今も多様な賑わいの場として人々に親しまれています。

かつてこの地を訪れた人々や芝蘭社家政学園の卒業生、そして結婚式を挙げる夫婦たち。この場所で重ねられてきた幸せな記憶が、芝川ビルの豊かな歴史を形づくっています。画一的な商業ビルにはない、独自の美意識と物語。芝川ビルはこれからも、訪れる人に豊かな刺激と発見を与え、船場の都市文化を創り出す拠点として輝き続けます。